Civila skyddas så länge de inte direkt deltar i konflikten. En person anses direkt delta i striderna om personen ifråga till exempel har som mål att skada personal eller militär utrustning. Det gäller även förberedelser och under tillbakadragandet från striderna. Emellertid har betydelsen av "direkt deltagande i striderna" aldrig definierats tydligt. Om civila deltar i konflikten förlorar de sitt skydd under humanitär rätt och kan ställas inför rätta enligt den nationella rätten för t.ex. mord eller andra brott.

Enligt fjärde Genèvekonventionen ska hjälpsändningar med mediciner och medicinsk utrustning, samt föremål som erfordras för att kunna genomföra religiösa ceremonier ha fri genomfart för att komma civilbefolkningen tillgodo. Fri genomfart ska även garanteras för matvaror, kläder och vatten till barn under femton år och gravida kvinnor.

Reglerna i den fjärde Genèvekonventionen är inte bara tillämpbara på människor utan omfattar även civil egendom samt kulturella och religiösa byggnader.

Mänskliga sköldar

Civila ska skyddas och repekteras. I enlighet med distinktionsprincipen får de inte anfallas och de får inte heller delta i fientligheter. Militären får inte utnyttja civila till att skydda militär utrustning. Artikel 28 i fjärde Genèvekonventionen stadgar att ”skyddade personer må i intet fall användas för att genom sin närvaro skydda vissa platser eller områden från stridshandlingar”. Det betyder att civila genom sin närvaro inte kan skydda militära installationer, t.ex. från militära attacker - de kan inte användas som mänskliga sköldar (artikel 28 GK IV). Användandet av civila för att skydda militären är en illegal stridsmetod som missbrukar deras sårbarhet och skyddade status genom att tvinga dem att delta i striderna. Fler civila blir dödade och skadade.